Произрастает большими тесными группами на отмирающих деревьях и пнях различных лиственных пород. Появляется обычно поздно осенью - в конце сентября или в начале октября, с понижением температуры воздуха и увеличением влажности. Массовое развитие зимнего опёнка длится после выпадения снега до устойчивых морозов. Замёрзшие грибы в период оттепелей и ранней весной оттаивают и продолжают своё развитие и образуют жизнеспособные споры.

Шляпка небольшая, от 2 до 10 см в диаметре, медово-жёлтого цвета, в центре более тёмная, тонкомясая, гладкая, слизистая, при подсыхании блестящая. У молодого гриба шляпка бывает плоско-выпуклая, у зрелого - почти плоская.

Мякоть желтоватая или кремовая, слегка водянистая, имеет приятный вкус и запах. Споровый порошок белый.

Пластинки у молодых грибов светло-жёлтые или кремовые, у старых -  темнеющие, довольно редкие, широкие, слабо прикрепленные к ножке.

Ножка цилиндрическая, вверху нередко уплотнённая, 3-10 см длины, 0.5-0.8 см толщины, упругая, плотная, внизу бархатистая, тёмно-коричневая, почти чёрная, вверху более светлая, желтоватая.

Гриб съедобен, относится к четвёртой категории. Опёной зимний встречается в значительных количествах часто тогда, когда других съедобных грибов уже не бывает. Употребляется в варёном, сушёном, маринованном и солёном видах. Похож на ложноопёнок серно-жёлтый (см. сравнительную таблицу).